El juego de pelota maya: algo más que un deporte/The Mayan Ball Game: something more than a sport

El juego de pelota maya es un deporte mesoamericano que data del segundo milenio a.C. En dos de las tres ruinas que visité en la Riviera Maya, en México, encontré esa característica pista en forma de I mayúscula que se encuentra en el corazón de todas las ciudades principales mayas y que estaba destinada a esta práctica. A veces tiene lados verticales, como en Chichén Itzá, que albergaba la pista más grande de Mesoamérica, un dato que ya os anuncié aquí. En otras ocasiones, cuenta con paredes inclinadas que probablemente fueron también áreas de juego, como sucede en Cobá, asentamiento maya del que os hablé en este post.

Sin embargo, el juego de pelota maya no era un deporte cualquiera, pues los participantes se jugaban la vida, al ser sacrificados los perdedores en honor a los dioses. En efecto, éstos solían ser prisioneros previamente debilitados, dándoles poco para comer o hiriéndoles, para asegurar así el resultado. Se trataba para los mayas de una forma de revivir el mítico torneo del mundo subterráneo de los Héroes Gemelos, Hunahpu y Xbalanque, dos de los personajes más famosos de la mitología maya, que fueron obligados por los dioses a jugar al juego de pelota, uno con la cabeza del otro.

Si os interesa saber en qué consistía el juego, os diré que se llegó a utilizar una pelota más grande que el actual balón de fútbol y una tan pequeña como las bolas de béisbol y que los materiales empleados para fabricarla fueron la madera, la piel o la goma. Al parecer, cada equipo constaba de uno a cuatro jugadores o más y no se permitía tocar la pelota con los pies o las manos. Se puntuaba al golpear en un área designada de la pista con la pelota o al golpear el aro de piedra que estaba en la pared, perpendicular al suelo. En todo caso, el objetivo principal era meter la pelota a través del aro, una tarea difícil teniendo en cuenta que éste era poco más grande que la pelota.

Las pistas de juego de pelota maya que se conservan hoy en México son quizás algunos de los espacios que más alimentan la imaginación del viajero, dispuesto a visualizar sin mucho esfuerzo, la tensión de jugadores y asistentes a tan particular encuentro.